Introducción:
Los
arrecifes de coral son increíbles ecosistemas situados en las zonas neríticas. Las zonas
neríticas son aquellas zonas que están cerca a la costa y están desde 10 metros
de profundidad. Gracias a esto la luz
solar les llega mas directamente y pueden realizar fotosíntesis.
Debido al oleaje y las corrientes marinas, estas zonas reciben un flujo contínuo de nutrientes, lo que las convierte en hábitats ideales para una gran diversidad de especies acuáticas.
Los arrecifes de coral están formados por
muchas especies diferentes de corales duros. Algunas formas son ramificadas y
otras tienen formas masivas.
Para empezar, un coral no es un individuo, sino
una colonia de muchos individuos, a veces decenas o cientos de miles. Cada
individuo se llama pólipo, es un animal que en estado adulto no se desplaza,
sino que vive adherido a una superficie.
Los arrecifes florecen en aguas tropicales donde
las condiciones ecológicas favorecen su crecimiento. La temperatura del agua,
la salinidad, la claridad del agua y los bajos niveles de nutrientes son los
factores que regulan el desarrollo de los arrecifes de corales.
Se han descrito varios tipos de arrecifes
de coral:
Los arrecifes de franja se encuentran
próximos a la orilla y son los mas comunes.
En algunos casos se encuentra una laguna
llana entre el arrecife y la costa.
El mas largo de este tipo tiene 400 Km. de
extensión y se encuentra en el Mar Rojo.
En la zona sur especialmente en la
Parguera encontramos los arrecifes de coral más desarrollados debido a que la
salinidad y claridad de las aguas son más favorables.
Los atolones son arrecifes de coral que
crecen en forma circular, rodeando una laguna.
Los corales constructores de arrecifes albergan todo tipo de algas fotosintéticas por lo cual se localizan a menos de 40 metros de profundidad.
Los esqueletos de los corales se acumulan a lo largo de miles de años y sirven de refugio, alimento y anclaje para mas de 90000 especies.
Los corales son un grupo de animales que forman colonias capaces de labrar en la parte exterior de ellos mismos un esqueleto calcáreo, el cual adopta diferentes formas de acuerdo con la especie y las condiciones ambientales del sitio donde se encuentren.
El conjunto de estas masas esqueléticas conforma andamios, éstos últimos con el paso de los años pueden tener varios kilómetros de extensión o formar islas en millones de años.
Los arrecifes cubren grandes extensiones del fondo del mar en aguas tropicales poco profundas.Abundan en las aguas tropicales de los océanos pacíficos e indico en el Caribe, y en el Golfo de México.
Los arrecifes son un recurso valioso con
beneficios inestimables. Muchos países depende de ellos para sostener su
industria pesquera y su alimentación, ya que sirven de hábitat para muchas
especies marinas de consumo humano con gran importancia económica.
Los corales pueden ser amenazados por
causas naturales como son las olas generadas por los huracanes que azotan a los
trópicos. Son también afectados por los cambios dramáticos en la temperatura y
la salinidad del agua. La depredación por otros organismos tales como peces,
caracoles y estrellas de mar, también son perjudiciales.
Desafortunadamente
hay otras amenazas para las cuales no se han adaptado. Los efectos
antropogénicos tales como la contaminación, deforestación, extracción
indiscriminada y la sobrepesca son algunos de los factores que podrían
desestabilizar el ecosistema.
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